El hombre siempre ha tenido que transportar mercancías de todo tipo: alimentos, materiales de construcción, materias primas para la fabricación de herramientas y armas, etc. Durante miles de años, la mayor parte del transporte pesado o de gran volumen se realiza por mar (cabotaje) y por río. Marcadas por estas necesidades antropológicas, las civilizaciones se desarrollan mucho a orillas del mar, como ocurriera alrededor del Mediterráneo y a lo largo de ríos navegables como el Nilo. Desde la antigüedad, el acondicionamiento de los ríos y la perforación de canales hace posible ampliar las áreas accesibles en barco. Los puertos son el pulmón de las civilizaciones y los principales lugares de comercio.